El café y tu cerebro: cómo afecta la cafeína a la química cerebral

En tu historia de amor con el café, ¿alguna vez has sufrido un molesto bajón de cafeína a media tarde? Para la mayoría de nosotros, este bajón a media tarde es el momento perfecto para tomar otra taza de café para mantener altos los niveles de energía y poder aguantar el resto de la jornada laboral.

Aunque se ha demostrado que el café es un elixir moderno con una larga lista de beneficios para la salud, eso aún no responde a la pregunta de cómo afecta la cafeína al cerebro día tras día.

La cafeína en España y más allá

Según la cadena Café & Té, en un estudio publicado en mayo de 2023, el 63% de los españoles mayores de 15 años (unos 22 millones de personas) toman al menos un café diario.

Si piensa que nuestra nación tiene unos hábitos poco saludables con la cafeína, piénselo de nuevo. En Escandinavia se consume la mayor cantidad de cafeína per cápita, debido en parte a los duros inviernos y las largas noches. Mientras que los países fríos parecen ser algunos de los mayores aficionados al café, Brasil, el mayor productor de café del mundo, ha empezado a servir a los niños en edad escolar café con leche en sus almuerzos escolares.

Qué hay detrás de un antojo de café

Aunque el café es un alimento básico en muchas culturas, puede convertirse fácilmente en una adicción aceptada, que nos haga desear una taza caliente de café cada día. Los investigadores confirman que quienes somos adictos a la cafeína tenemos un nivel naturalmente bajo de catecolaminas, unas sustancias químicas que se encuentran en el cerebro y que favorecen la energía y el estado de alerta a lo largo del día.

En el momento en que tomamos ese primer sorbo de café, la cafeína se desplaza rápidamente por el torrente sanguíneo y desencadena una liberación de catecolaminas, adrenalina y noradrenalina. Al mismo tiempo, la cafeína del café suprime el apetito, lo que inhibe la capacidad del organismo para producir más neurotransmisores.

Como resultado, el café proporciona una solución a corto plazo que crea un problema a largo plazo.

Cómo afecta la cafeína a la química cerebral

La cafeína afecta a la química cerebral porque se une a unas proteínas llamadas receptores de adenosina. Tal y como suenan, estos receptores ayudan a detectar la adenosina en el cerebro y pueden inducir somnolencia. Cuando la cafeína se une a estos receptores, impide que las células cerebrales detecten la adenosina para proporcionar una sacudida inmediata y eliminar temporalmente la somnolencia.

Ésta es precisamente la razón por la que muchos de nosotros recurrimos a la cafeína para mantenernos despiertos durante un largo día. Se ha demostrado que la cafeína aumenta el rendimiento mental para trabajar, estudiar y realizar tareas complejas.

Dado que la cafeína actúa como estimulante nervioso central, hace que el cuerpo «olvide» que está cansado. Si se consume con moderación, la cafeína puede ayudar a mantener altos los niveles de energía durante el día. La advertencia es que la tolerancia se crea rápidamente; para compensar los receptores de adenosina que han sido inhibidos por la cafeína, el cerebro creará aún más receptores. Como resultado, se necesita más cafeína para mantener a raya la somnolencia.

Cuando el cerebro detecta un aumento de adenosina, te hará sentir aún más cansado que si nunca hubieras tomado una taza de café. Ahora necesitarás aún más cafeína para mantener altos los niveles de energía y ayudar a tu cerebro a funcionar lo mejor posible.

El efecto estimulante de la cafeína

Pero, ¿qué hay de malo en disfrutar de unas tazas de café para levantar el ánimo y aguantar el resto del día de una pieza? La cafeína puede mejorar inmediatamente el estado de ánimo al estimular la dopamina, aunque con el tiempo agota la serotonina, lo que a la larga hará que te sientas peor.

Y el agotamiento de la serotonina no es cosa de risa. La serotonina es fundamental para regular una serie de funciones corporales, como los ciclos del sueño, el control del dolor, los antojos de carbohidratos y la digestión. Los niveles bajos de serotonina también se han asociado a una función inmunitaria deprimida.

Si ha notado alteraciones en su estado mental, apetito y sueño nocturno, puede que haya llegado el momento de controlar su adicción a la cafeína. Aunque no hay razón para renunciar al café por completo, tomar cafeína con moderación puede evitar un notable agotamiento de la serotonina. El signo más evidente de un descenso de los niveles de serotonina debido al consumo excesivo de cafeína es experimentar un cambio en el estado de ánimo después de tomar más café de lo normal.